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神戸に期待の新星＝上ノ坊駿介、会心のデビュー戦―ラグビー

ラグビー・リーグワン１部の神戸に新星が加わった。天理大在学中の上ノ坊駿介が２月７日の静岡戦でデビュー。名刺代わりの３トライで、本拠地のファンの心を早速つかんだ。

入団が決まっている最終学年の大学生を選手登録できる「アーリーエントリー」制度を使ってＦＢで出場。初トライは開始早々、ニュージーランド代表でも活躍するＣＴＢレーナートブラウンのパスを受けて決めた。ＦＷのレタリック、サベアら世界的な選手が集う神戸。合流時は圧倒されたというが、コーチ陣に「そういう選手にボールを欲しいと言わなければいけない」と忠告され、「憧れは捨てた」。

兵庫県三田市出身。４歳でラグビーを始め、島根・石見智翠館高から天理大に進んだ。自身のプレースタイルは「ボールを持てば何をするか分からない。その場で状況を判断する」。大学では司令塔のＳＯも経験。スペースに走り込んで自ら突破するだけではなく、ロングパスを駆使して仲間を生かすプレーも得意だ。神戸のバックスには日本代表のＳＯ李承信やＷＴＢ植田和磨ら有望株の若手が多い。レニー・ヘッドコーチ（ＨＣ）は上ノ坊の加入を、「競争のレベルが高くなる」と歓迎する。

大学生も名を連ねた２月発表の日本代表候補には入れなかった。その選考について問われて「何も思っていない」と笑ったが、活躍が続けば代表のエディー・ジョーンズＨＣも無視できない存在になるだろう。関西で生まれ育ち、地元チームを選んだ２２歳は、デビュー戦から４試合連続で先発出場を果たした。さらなるステップアップが期待される。